Gruppe J — Argentina, Algerie, Østerrike og Jordan

Et spørsmål har dominert fotballverden siden desember 2022: kan Argentina forsvare VM-tittelen uten Lionel Messi? Gruppe J gir det første svaret. Tittelforsvareren er plassert i en gruppe med Algerie, Østerrike og Jordan — tre lag som bringer vidt forskjellige fotballtradisjoner og ambisjoner. Algerie har nordafrikansk lidenskapelig fotball med teknisk ferdighet. Østerrike bringer tysk-østerriksk taktisk disiplin og Bundesliga-hardhet. Jordan er VM-debutant med alt å vinne og ingenting å tape. For oddssettere er gruppen tilsynelatende enkel — Argentina bør vinne komfortabelt. Men tittelforsvarerens forbannelse er reell: fem av de siste åtte tittelforsvare har rotet i gruppespillet. Denne gruppen fortjener mer oppmerksomhet enn den får.

Argentina etter Messi — tittelforsvareren i ny drakt

I mars 2024 bekreftet Lionel Messi at VM 2026 ikke ville bli hans turnering. Avgjørelsen overrasket ingen — mannen fyller 39 i juni 2026 — men konsekvensene er enorme. Argentina vant VM 2022 som Messis lag. Hver taktisk beslutning, hver kreativ løsning, hvert avgjørende øyeblikk gikk gjennom nummer ti. Uten ham må Lionel Scaloni finne en ny identitet for et lag som fortsatt har enorm bredde: Julian Alvarez (Manchester City) overtar som kreativ leder, Enzo Fernandez (Chelsea) kontrollerer midtbanen, og Lautaro Martinez (Inter) er en av verdens mest komplette spisser. Forsvaret med Cristian Romero og Lisandro Martinez er fysisk og aggressivt.

Oddsen på Argentina som VM-vinner har falt fra 5.00 etter 2022-triumfen til rundt 7.50, noe som reflekterer usikkerheten uten Messi. I Gruppe J er de fortsatt tungt favorisert med 1.25 på gruppeseier — en implisert sannsynlighet på 80 %. Det er høyt, men ikke urimelig. Argentinas kvalifisering gjennom CONMEBOL var solid om enn ikke dominerende, med tap mot Colombia og Uruguay som viste at de er sårbare når motstanderen matcher deres intensitet. Scaloni har brukt de siste to årene på å bygge et system som ikke lenger er avhengig av en enkelt spiller, men som distribuerer det kreative ansvaret mellom Alvarez, Fernandez og kantspillere som Alejandro Garnacho og Nico Gonzalez.

Spørsmålet er ikke om Argentina går videre fra Gruppe J — det gjør de nesten garantert. Spørsmålet er om de gjør det med overbevisning nok til å være reelle tittelforsvarere. VM 2022 viste at Argentina kan vinne stygt når det kreves (straffespark mot Nederland og Frankrike), men også at de kan dominere når alt klaffer (3-0 mot Kroatia i semifinalen). Uten Messis magi i de avgjørende øyeblikkene må andre steppe opp — og Gruppe J er det første laboratoriet for å teste om det fungerer.

Tre utfordrere — lagprofiler og styrkerangering

Bak Argentina kjemper tre lag om en plass i åttendedelsfinalen. La meg rangere dem etter min vurdering av reell slagkraft i denne spesifikke gruppesammensetningen.

Østerrike er gruppens andreplassfavoritt, og med god grunn. Ralf Rangnicks pressfotball har transformert det østerrikske landslaget fra en middelmådighet til et lag som slo Frankrike, Tyskland og Nederland i EM 2024-kvalifiseringen. David Alaba (Real Madrid), Marcel Sabitzer (Borussia Dortmund) og Christoph Baumgartner (RB Leipzig) gir europeisk toppniva i troppen. Svakheten er avhengigheten av høyt press — mot lag som er komfortable med å spille seg ut bakfra (som Argentina), kan Østerrike bli straffet på kontringer. Men mot Algerie og Jordan er pressspillet en klar fordel. Rangnicks evne til å motivere og organisere gjør Østerrike til det mest forutsigbare laget i gruppen — de vet nøyaktig hva de er og hvordan de vil spille.

Algerie representerer en annen type trussel. Etter å ha vunnet AFCON i 2019 med en rekord på 35 kamper uten tap, har de opplevd en nedgangsperiode — de kvalifiserte seg ikke til VM 2022 og AFCON-resultatene har vært varierende. Men troppen har individuelle glimt gjennom spillere som Riyad Mahrez (selv om alderen begynner a tynge), Ismael Bennacer (AC Milan) og en ny generasjon med fart og teknikk. Amine Gouiri og Said Benrahma tilfører kreativitet på kantene, mens Bennacer gir taktisk intelligens i midtbanen. Algerie spiller en offensiv stil med brede kantspillere og høy intensitet — noe som kan skape problemer for Østerrike i et direkte oppgjør, men som også etterlater rom bak for motangrep. Den nordafrikanske fansen i USA — spesielt i storbyer som New York og Philadelphia — gir Algerie en potensiell hjemmefaktor som er unik blant gruppens lag. Kampen mellom Algerie og Østerrike er den som avgjør andreplassen, og oddsen gir Østerrike en klar fordel (50 % mot 36 % for avansement). Min vurdering er at dette gapet er litt for stort — Algerie er bedre enn 36 % tilsier.

Jordan er VM-debutant og gruppens ubestridte outsider. Deres asiatiske cup-finaleplass i 2023 var en sensasjon som såtte jordansk fotball på kartet, men VM er et helt annet nivå. Troppen består hovedsakelig av spillere fra den jordanske ligaen og Gulf-ligaene — et steg under europeisk og sydamerikansk toppniva i både fart, teknikk og fysikk. Det betyr ikke at Jordan er sjansesløst i enkeltkamper. Debutanter har en tendens til å overraske i minst en kamp — Saudi-Arabia mot Argentina i 2022 er det ferskeste eksempelet, og Jordans presslinje-fotball i Asia Cup viste at de kan være organiserte nok til å skape kaos i 45 minutter. Men å ta poeng i to av tre kamper og gå videre krever mer enn en enkelt overraskelse — det krever konsistens gjennom en hel turnering, og det er noe Jordan aldri har blitt testet på. Realistisk sett er tre poeng det ambisiose malet, og null poeng det sannsynlige utfallet. Men VM-magie oppstår nettopp når ingen forventer det, og Jordan i Gruppe J kan gi oss et av de store øyeblikkene i VM 2026.

Kampplan med norske tidspunkter

Kamptidspunktene er gunstige for norske seere — fire av seks kamper spilles klokken 21:00 CEST, og de to åpningskampene starter ved midnatt. Det gjør Gruppe J til en av de enkleste gruppene å følge fra norsk sofa uten å ofre nattesorvnen. Spesielt andre runde (21. juni) er interessant: Argentina mot Østerrike spilles en dag for Norges kamp mot Senegal, og resultatet der kan gi hint om styrkeforholdet blant Europas mellomsjikt i turneringen. Østerrikes presstaktikk mot Argentina gir verdifull informasjon for alle som analyserer hvordan middels sterke europeiske lag klarer seg mot verdens beste. Siste runde 25. juni spilles dagen for Norges avgjørende kamp mot Frankrike — en dag der både Gruppe J og Gruppe I får sin endelige form.

Nøkkelkamper som avgjør Gruppe J

Noen grupper har en kamp som avgjør alt. Gruppe J har to.

Algerie — Østerrike i åpningsrunden er kampen som definerer andreplassen. Den som taper her, må vinne begge sine gjenværende kamper for å ha en realistisk sjanse på avansement — og med Argentina som motstander i en av dem, er det nærmest umulig. Østerrike har den taktiske fordelen gjennom Rangnicks pressystem, men Algerie har farten til å straffe høyt press med raske kontringer gjennom kantene. Denne kampen blir en duell mellom Østerrikes strukturerte aggresjon og Algeries kreative uforutsigbarhet. Jeg tror Østerrike vinner denne 2-1 etter en jevn førsteomgang, der presset til slutt knekker Algeries midtbane. Men et uavgjørt er også sannsynlig — og det ville holde gruppen apen lenger enn oddsen tilsier. For tippere er «begge lag scorer» et spennende marked i denne kampen, gitt begge lags offensive ambisjoner.

Argentina — Østerrike i andre runde er tittelforsvarerens første virkelige test i turneringen (Jordan i åpningskampen er forventet å være en enkel oppgave). Rangnicks pressfotball mot Argentinas tekniske ballbesittelse gir en fascinerende taktisk kamp — det er filosofi mot filosofi, intensitet mot kvalitet. Østerrike viste i EM-kvalifiseringen at de kan slå topplag med denne stilen, men Argentina har CONMEBOL-hardhet — de er vant til å bli presset i hvert eneste kvalifiseringskamp og har spillere som trives under press. Alvarez og Fernandez mot Sabitzer og Baumgartner i midtbanen er et oppgjør som kan avgjøre kampen. Jeg forventer Argentina 2-0 i en kamp som er jevnere enn resultatet antyder, men der Argentinas kvalitet i avgjørende øyeblikk gjør forskjellen. Østerrikes høye press åpner rom for Argentinas kontringer, og Alvarez’ bevegelse bak forsvarslinjen er noe Rangnick må planlegge spesifikt for.

Den tredje kampen verdt å følge er Jordan — Algerie i andre runde. For Jordan er dette den mest realistiske kampen for å ta poeng — Algerie er slagbare på en god dag, og en uavgjørt her ville være historisk for jordansk fotball. For Algerie er det en kamp de må vinne dersom de tapte mot Østerrike i åpningsrunden — og det presset kan skape nerver som Jordan kan utnytte. Det er en typisk VM-kamp der den emosjonelle faktoren er like viktig som den taktiske.

Gruppeprognose — forventet sluttabell

Noen grupper er vanskelige a forutsi. Gruppe J er ikke en av dem — i hvert fall ikke på toppen. Argentina tar gruppen, og de gjør det uten å bli seriost utfordret. Historien støtter dette: i VM 2022 var Argentinas gruppetriumf (etter sjokktapet mot Saudi-Arabia) en demonstrasjon av karakter og klasse. Scalonis lag har vist gang på gang at de håndterer motgang bedre enn noe annet lag i verden. Spørsmålet er hva som skjer bak dem, og det er der oddsverdien ligger for norske tippere.

Argentina vinner alle tre kampene og sender et signal til resten av turneringen — Messi eller ikke, dette laget er her for å forsvare tittelen. Scalonis lag scorer sannsynligvis sju eller flere mål i gruppespillet, med Alvarez og Martinez som deler målene mellom seg. Østerrike tar andreplassen med fire poeng etter seier mot Jordan, uavgjørt mot Algerie i åpningskampen og tap mot Argentina. Det er en trygg vei videre, men plasserer dem mot en gruppevinner i åttendedelsfinalen — potensielt et vanskelig oppgjør mot en av turneringens sterkere lag.

Algerie ender på tredjeplass med tre poeng (seier mot Jordan), noe som kan være nok for avansement via tredjeplassregelen avhengig av resultatene i andre grupper. I det nye VM-formatet går åtte av tolv tredjeplasser videre, så Algeries sjanse er reell — men marginen er tynn, og målforskjellen mot de andre tredjeplassene kan bli avgjørende. Jordan tar ett poeng og reiser hjem med æren i behold etter en uavgjørt kamp — sannsynligvis mot Algerie i et oppgjør der begge lag trenger resultater og spenningen driver frem feil fra begge sider.

For norske tippere er Gruppe J primært interessant som referansepunkt for Argentinas form. Dersom Norge når kvartfinalen, er Argentina en mulig motstander — og da er det verdifullt å ha fulgt tittelforsvareren gjennom gruppespillet. Østerrike er også verdt å følge som et lag med lignende spillestil som Norge — høyt press, europeisk struktur, avhengig av enkeltspillere i avgjørende øyeblikk. Hvordan Østerrike klarer seg mot Argentina kan gi indikasjoner på hvordan Norge eventuelt ville gjort det.