Gruppe L — England, Kroatia, Ghana og Panama

To semifinalister fra 2018, en afrikansk fotballnasjon med mesterskapsambisjoner, og CONCACAF-representanten som overrasket i 2018 — Gruppe L ser ut som en reprise av nyere VM-historie. England og Kroatia kjenner hverandre intimt etter semifinalen i Russland 2018 og gruppemøtet i 2022. Ghana har noe å bevise etter en skuffende 2022-turnering der de ble slått ut i gruppespillet med bare tre poeng. Panama er tilbake etter debuten i 2018 med mer erfaring og et mer stabilt lag.

For den som vurderer odds på denne gruppen, er det viktig å forstå at England og Kroatia befinner seg i vidt forskjellige faser av sine prosjekter — England er i oppbygning med en ung tropp full av Premier League-stjerner, mens Kroatia gjennomgår et smertefullt generasjonsskifte etter Modric-æraen. Den dynamikken gjør Gruppe L mer uforutsigbar enn den første reaksjonen tilsier, spesielt for andreplassen der Kroatia må bevise at de fortsatt har nok kvalitet til å håndtere presset fra Ghana.

England — evig favoritt, evig skuffelse?

Jeg har tapt penger på England i tre VM på rad. Det er en erfaringsbasert advarsel. England har det mest talentrike ungdomskullet i europeisk fotball: Jude Bellingham (Real Madrid), Bukayo Saka (Arsenal), Phil Foden (Manchester City) og Cole Palmer (Chelsea) gir en kreativ bredde som knapt noen annen nasjon kan matche. Forsvarsmessig er det solid med John Stones, Marc Guehi og Trent Alexander-Arnold som høyrebacks hybridrolle. PA papiret er dette Englands beste tropp noensinne — sterkere enn 1966-laget, dypere enn 2018-laget, mer kreativ enn 2022-laget.

SÅ hvorfor er jeg forsiktig? Fordi Englands VM-historikk er en serie med premature eksplosjoner. I 2022 var de dominerende i gruppespillet (6-2 mot Iran) for de kollapset mot Frankrike i kvartfinalen — en kamp der de skapte nok sjanser til å vinne, men ikke hadde kaldblodigheten til å utnytte dem. I 2018 nådde de semifinalen for de tapte mot Kroatia etter å ha ledet. Mønsteret er tydelig: England spiller seg varme, bygger forventninger, og når det virkelig gjelder — i en kvartfinale eller semifinale mot et lag med tilsvarende kvalitet — mangler de det siste leddet av is i magen.

Oddsen på England som VM-vinner (7.00) er blant de laveste i turneringen, og i Gruppe L er de favoritt med 1.35 på gruppeseier — en implisert sannsynlighet på 74 %. Min vurdering: oddsen er rettferdig, men den reflekterer talent, ikke turneringstemperament. For Gruppe L spesifikt er England så mye sterkere enn Ghana og Panama at de bør sikre avansement med to kamper. Den virkelige testen kommer først i sluttspillet. Treneren — det bli spennende å se hvem som har tatt over etter Gareth Southgate — må lose det taktiske puslespillet med å balansere Bellinghams offensive frihet med behovet for midtbanekontroll mot sterkere lag.

Kroatias siste dans — generasjonsskiftet i full gang

Luka Modric fylte 40 i september 2025. Selv om han fortsatt er aktiv for Real Madrid, er hans dager som kampavgjørende midtbanespiller på internasjonalt nivå talte. Kroatia uten Modric er som Norge uten Haaland — mulig, men fundamentalt annerledes. Treneren Zlatko Dalic har brukt de siste to årene på a integrere en ny generasjon: Lovro Majer (Wolfsburg), Josko Gvardiol (Manchester City) og Martin Baturina (Dinamo Zagreb) er fremtiden. Men overgangen er ikke fullført — Kroatia er stadig avhengig av Modric, Brozovic og Perisic i store kamper, og alle tre er på feil side av 30.

I VM 2022 nådde Kroatia semifinalen (tap mot Argentina) og tok bronse — en enorm prestasjon for et land med 3.9 millioner innbyggere. Men den troppen var på sitt absolutte toppniva, drevet av veteranenes siste store turnering. I 2026 er spørsmålet om de unge har utviklet seg nok til å bære laget når Modric ikke lenger kan spille 90 minutter i tre kamper på ti dager. Gvardiol er allerede verdensklasse som venstreback, og Majer har vist glimt av den kreativiteten Kroatia trenger i Modrics fravær. Men dybden i troppen er smalere enn i 2018 og 2022, og det merkes spesielt på spissplassen der Kroatia mangler en profilert målscorer.

Oddsen gir Kroatia 4.00 på gruppeseier og 1.80 på avansement — rimelig priset for et lag i overgang. De slår Ghana og Panama, men mot England er de outsiders. Den direkte kampen mellom England og Kroatia — en rematch av 2018-semifinalen — er gruppens hovedattraksjon og sannsynligvis avgjørende for førsteplass. Kroatias styrke har alltid vært midtbanekontroll, og selv uten Modric på topp har de nok kvalitet til å dominere ballen mot Ghana og Panama. Mot England blir det vanskeligere — Bellinghams pressing og Sakas fart kan være for mye for en kroatisk midtbane som ikke lenger har den fysiske kapasiteten til å løpe 120 kilometer per kamp.

Ghana og Panama — outsidernes sjanse

Ghana har VM-tradisjon — kvartfinalen i 2010 (det berykstede Suarez-håndballøyeblikket mot Uruguay) er et av turneringens mest ikoniske øyeblikk, et øyeblikk som fortsatt vekker sterke følelser i ghanesisk fotball. Troppen i 2026 har Premier League-spillere som Thomas Partey (Arsenal), Mohammed Kudus (West Ham) og Inaki Williams (Athletic Bilbao). Kudus er spesielt farlig — hans evne til å dribbe forbi forsvarere i trange rom og hans skuddkraft fra distanse gjør ham til en match-winner på sitt beste. Offensivt har Ghana fart og fysisk styrke som kan overraske europeiske lag i en enkeltkamp, spesielt tidlig i turneringen for motstanderne har tilpasset seg Ghanas tempo.

Svakheten er defensiv organisering — de slapp inn for mange mål i 2022-VM og ble slått ut i gruppespillet etter tap mot Portugal og Uruguay. Dersom dette problemet ikke er lost, vil England og Kroatia utnytte det hensynslost. Mot Kroatia er Ghana en seriøs outsider — det kroatiske generasjonsskiftet gjør dem sårbare for nettopp den typen hurtig, fysisk motstand Ghana tilbyr. Oddsen på ghanesisk seier i det oppgjøret kan være verdt å vurdere for den risikovillige tipperen. Mot England er det vanskeligere — det engelske tempoet og den taktiske bredden gjør det vanskelig for Ghana å holde nullen gjennom en hel kamp.

Panama er tilbake i VM for tredje gang etter 2018-debuten og 2022-deltakelsen. De er CONCACAF-representanten med minst individuell klasse i turneringen, men en sterk lagkultur og erfaring fra regionale mesterskap gjør dem til et lag som aldri gir opp. I 2018 scoret de sitt første VM-mål mot England (som allerede hadde avgjørt kampen) — et historisk øyeblikk for et lite fotballand med under fire millioner innbyggere. I 2022 ble de slatt ut uten poeng, men opplevelsen gå laget verdifull turneringserfaring.

I 2026 er målet det samme: ære, opplevelse, og kanskje ett poeng som belonning for innsatsen. Troppen er basert på spillere fra MLS og den meksikanske ligaen, med noen få europeiske utpostinger. Forsvarsmessig er de kompakte og velorganiserte — det er ikke lett å score mot Panama når de bestemmer seg for å forsvare seg. Men offensivt mangler de kvaliteten til å skape sjanser mot lag som ligger lavt, og de er avhengige av kontringer og dødeballer for å true. Oddsen gir dem 20 % sjanse for avansement, noe jeg mener er noe for høyt — Panama mangler den individuelle kvaliteten til å slå noen av de tre andre lagene i denne gruppen over 90 minutter, og tre tap er det mest sannsynlige utfallet.

Kampplan i norsk tid

Tidspunktene er blandede for norske seere. To kamper spilles klokken 03:00 CEST — England mot Panama og Kroatia mot Panama — noe som gjør dem utilgjengelige for de fleste. Det er en konsekvens av at noen kamper spilles på Lumen Field i Seattle, som ligger ni timer bak norsk tid. Men siste runde — den avgjørende — spilles klokken 21:00, dagen etter Norges kamp mot Frankrike. Det gir norske tippere muligheten til å følge den endelige gruppeavgjørelsen i sanntid. Resultatene i Gruppe L påvirker ikke Norges gruppe direkte, men sluttspillveien kan krysse — en engelsk gruppevinner møter potensielt en tredjeplass fra grupper som inkluderer Norges nabolag i turneringstreet. For de som planlegger langsiktige veddemal på sluttspillets turneringstre, er Gruppe L en gruppe å følge nøye.

Gruppeodds og nøkkelkamp

Gruppen har en klar struktur: England på topp, Kroatia på andreplass, Ghana og Panama bak. Men historien viser at VM-grupper sjelden følger manuset helt — i 2022 tapte Argentina og Tyskland sine åpningskamper, og Japan slo både Tyskland og Spania. Kroatia — Ghana i andre runde er kampen som kan velte dette hierarkiet. Dersom Ghana slår Kroatia, åpnes andreplassen for alle tre lagene bak England, og oddsen endrer seg dramatisk.

Ghanesisk seier i den kampen er priset til rundt 4.50 — det er en verdiodds dersom du mener Kudus og Partey kan dominere en aldrende kroatisk midtbane. Kudus’ driblinger mot Brozovics forsøk på a kontrollere tempoet er en duell som kan avgjøre kampen. Jeg mener det er mulig, men ikke sannsynlig — Kroatia har for mye turneringserfaring til å tape en kamp de vet de må vinne. Men dersom Kroatia har vunnet første kamp mot Panama og allerede har tre poeng, kan overmotet snike seg inn, og det er nettopp i slike situasjoner at afrikanske lag historisk har overrasket.

England — Kroatia er gruppens glamourkamp, en semifinale-rematch fra 2018 der Ivan Perisic og Mario Mandzukic snudde kampen i ekstraomgangene. Men den kampen spilles effektivt som del av resultatkjeden gjennom alle tre rundene, og det faktiske oppgjøret mellom de to avhenger av andre resultater. Dersom begge vinner sine første kamper (sannsynlig), blir siste runde en formalitet der begge allerede er videre. Det reduserer spenningen men øker forutsigbarheten — og for tippere betyr det at individuelle kampodds i siste runde må behandles med forsiktighet, da lagene kan rotere troppen og spare krefter til sluttspillet.

Min prognose for Gruppe L

England og Kroatia går begge videre med sju poeng — skilt på målforskjell etter en uavgjørt innbyrdes kamp der begge lag hviler nøkkelspillere. Ghana tar tre poeng med seier mot Panama, men taper mot både England og Kroatia og ender på tredjeplass. Med tre poeng er Ghanas sjanse for avansement via tredjeplassregelen usikker — det avhenger av resultatene i andre grupper, men i et format med åtte tredjeplasser videre er det innenfor rekkevidde. Panama reiser hjem uten poeng, men med tre kamper mot lag som alle er rangert 30–40 plasser over dem — et utfall som verken overrasker eller skuffer. Gruppen er forutsigbar på toppen, men tredjeplassen holder spenningen levende gjennom siste runde. For norske tippere er den største verdien i denne gruppen Kroatias avansementodds (1.80) — det er en nesten-sikker veddemalsposisjon gitt at de bare trenger å slå Ghana og Panama, noe de bør klare selv med et aldrende lag.